公元916年，遼朝在北京建都，這是北京成為首都的開始。雖然西周時期燕國曾以北京為首都，但燕國只是諸侯國之一，不能稱為朝代。

受游牧傳統影響，遼朝有5個首都，分別是上京臨潢府（今內蒙古巴林左旗），東京遼陽府（今遼寧遼陽市），中京大定府（今內蒙古寧城縣），西京大同府（今山西大同市），南京析津府（今北京市），之所以叫析津，是取古人以墨歲辨分野的辦法，以為燕地分野在寅，屬十二次之析木，為析木之津，故稱“析津”。

之所以選擇這5個地方，因為都是軍事要地，有重兵駐扎，遼皇每年巡回于5京之間，可預防軍閥割據。此外，遼國民族構成復雜，不同地區(qū)生產方式亦不同，所以遼代實行“官分南、北，以國制治契丹，以漢制待漢人”。

北京是遼、宋爭奪的焦點，因為北京以南無險可守，占據北京，憑山地之險，可有效阻擋北方鐵騎，宋太平興國四年（979年），宋軍為奪取北京，在高梁河與遼軍發(fā)生激戰(zhàn)，宋太宗趙光義親自指揮，結果宋軍大敗，趙光義亦中箭，18年后，因箭瘡發(fā)作而逝。

宋軍之所以失敗，因唐五代盛行騎斗，將軍帶親兵率先沖鋒，攪亂對方隊形后，步兵才收拾殘局。這種作戰(zhàn)思想造成軍人片面重視騎兵、喜好長途奔襲、輕視后勤，對付游牧民族，此戰(zhàn)法確實能起到奇效，可一旦遇到敵方據城堅守，短時間難以攻克，則難以為繼。契丹雖本是游牧民族，但立國時已成半耕半牧，要攻克北京防備嚴密這樣的大城，宋軍速戰(zhàn)速決的方式顯然難以奏效。

雖然遼國有5京，但北京最大，是其文化中心，據《契丹國志》記載：“南京本幽州地，自晉割棄，建為南京，又為燕京析津府，戶口三十萬。大內壯麗，城北有市，陸海百貨，聚于其中；僧居佛寺，冠于北方。錦繍組綺，精絕天下。膏腴蔬蓏、果實、稻粱之類，靡不畢出，而桑、柘、麻、麥、羊、豕、雉、兔，不問可知。水甘土厚，人多技藝，秀者學讀書，次則習騎射、耐勞苦。石晉未割棄已前，其中番漢雜斗，勝負不相當；既筑城后，遠望數十里間，宛然如帶，回環(huán)繚繞，形勢雄傑，真用武之國也?！?/p>

從中可見，遼朝時北京環(huán)境優(yōu)美、物產豐富，生態(tài)環(huán)境在北方是較好的，可惜后來金朝定都北京后，為了南下滅宋，大肆砍伐森林，金太宗“興燕云兩路夫四十萬人之蔚州交牙山，采木為筏，由唐河及開創(chuàng)河道，運至雄州之北虎州造戰(zhàn)船，欲由海道入侵江南”。以后又因農耕需要和城市擴建，大量自然植被被毀。

遼代北京有深厚的文化積淀，可惜如今遺跡不多，牛街禮拜寺最早建于遼代，但歷代又有多次整修，此外天寧寺塔也是遼代重建的。