絕大多數(shù)雌性哺乳動物上了年紀(jì)后，生育能力雖然伴隨著生理機(jī)能的衰退而下降，但直至去世前仍能進(jìn)行生育。然而，3種動物——人類、虎鯨和短肢領(lǐng)航鯨卻與眾不同：只有它們擁有絕經(jīng)期。從演化的角度來看，生物的生命歷程中沒有比繁育后代、把基因傳遞下去更重要的事了。而對于這3種會絕經(jīng)的雌性動物，不能生育的歲月會給她們的基因帶來什么新的演化優(yōu)勢嗎？

奇怪的絕經(jīng)期

不像雄性的精子可以無限發(fā)生，雌性哺乳動物能產(chǎn)生成熟卵細(xì)胞的卵泡數(shù)量是一定的，且隨著生理活動不斷消耗減少。對于她們來說，卵泡耗竭時即為絕經(jīng)。人類女性出生時有大約200萬個卵泡，青春期達(dá)到性成熟時剩余約40萬個。在經(jīng)歷大約400個生殖周期后，女性在50歲左右進(jìn)入絕經(jīng)期。但當(dāng)前全球女性的平均壽命已超過70歲，這意味著大部分女性絕經(jīng)后仍有超過20年的生命。

人類的絕經(jīng)期顯得格外早是否是因?yàn)楝F(xiàn)代醫(yī)療科技人為提升了壽命呢？并非如此，天生長壽的大象和長須鯨一直到60多歲和100多歲的生命晚期仍能生育，與它們相比，人類女性的不同之處在于大約37歲時卵泡的減少開始明顯加速。如果維持原速，至少到70歲時人類女性還應(yīng)有足夠卵泡產(chǎn)生成熟的卵子。

祖母假說

1997年，美國猶他大學(xué)的人類學(xué)家Kristen Hawkes提出了“祖母假說”：雌性絕經(jīng)后可以將精力轉(zhuǎn)移到更廣泛的子輩、孫輩身上，通過她們的知識和社會經(jīng)驗(yàn)提高后代在群體中的適應(yīng)性。

英國?？怂固卮髮W(xué)的行為生態(tài)學(xué)教授Darren Croft和他的團(tuán)隊(duì)注意到，虎鯨在圍捕三文魚時，群體運(yùn)動的方向主要是由其中已絕經(jīng)的雌性帶領(lǐng)的，該趨勢在食物稀少的年份尤為明顯。這意味著在環(huán)境的不利因素可能危及生命時，虎鯨群體更加依賴年長雌性的經(jīng)驗(yàn)和知識。女性長者雖然在后半段的生命中不再誕下新的子女來延續(xù)她們的基因，但她們作為家族的信息庫，為后代存活并進(jìn)一步繁衍做出了不可取代的貢獻(xiàn)。可以想見，在文字產(chǎn)生前的漫長歲月中，人類部族也面臨著相似的情形。

代際生殖競爭

然而，即使是負(fù)擔(dān)整個群體危難時存亡的使命，也難以完全解釋這些雌性動物的生育能力為什么在中年就被完全犧牲了。

英國劍橋大學(xué)的動物學(xué)教授Rufus Johnstone和?？怂固卮髮W(xué)的進(jìn)化生物學(xué)教授Michael Cant注意到，與其他靈長類形成鮮明對比，人類相鄰兩代女性的生育活躍期幾乎完全不重合：下一代性成熟開始生育后，年長女性就停止了生育。他們據(jù)此推測，較早的絕經(jīng)可以削弱代際生殖競爭，從而優(yōu)化群體中的資源配置獲得演化優(yōu)勢。

隨著年齡的增長，人類女性和雌性虎鯨會因子女增多且開始產(chǎn)生后代，而與所在群體的血緣關(guān)系越來越近，即攜帶她的基因的成員越來越多，她有更多動機(jī)為群體的利益做出貢獻(xiàn)。直觀地說，對于年長雌性，犧牲一個帶有她1/2基因的子女以換來至少3個帶有她1/4基因的孫輩存活的話，同樣能使得她取得演化優(yōu)勢。而對于年輕雌虎鯨和剛嫁入毫無血緣關(guān)系夫家的人類女性則不然，她們給自己的基因贏得機(jī)會的唯一方式就是生育。在這種情況下，年長雌性為女兒或兒媳讓出生育必需資源，由競爭者轉(zhuǎn)為幫助者是一種群體利益最大化的方式。

較早絕經(jīng)可以使雌性通過“祖母效應(yīng)”將更大精力投入所在群體，來照料和引導(dǎo)更多帶有相似基因的個體，以此提升整體存活率。同時通過緩解代際生殖競爭為年輕一代雌性貢獻(xiàn)了生育資源，帶來更多孫輩的出生、存活和生殖成功。如果事實(shí)如此的話，那么使雌性絕經(jīng)的基因就會隨著越來越多的后代生生不息，越來越繁榮，繼而成為該物種中的主流。

撰文：劉心宇

來源：環(huán)球科學(xué)