日本軍國(guó)主義分子發(fā)動(dòng)“九一八”事變、占領(lǐng)東北后，又積極策劃、實(shí)施了分裂華北的活動(dòng)，旨在使華北五省(冀、魯、晉、綏、察)脫離中國(guó)中央政府的統(tǒng)治，而成為“滿(mǎn)洲國(guó)”化的特殊地區(qū)，變成日本軍需資源的供應(yīng)地與反共壁壘。1935年7月22日，隨著多田駿接替梅津美治郎擔(dān)任“中國(guó)駐屯軍”司令官，“華北自治運(yùn)動(dòng)”緊鑼密鼓地實(shí)施起來(lái)。

　　當(dāng)時(shí)，宋哲元率領(lǐng)國(guó)民政府二十九軍進(jìn)駐平津地區(qū)。多田駿認(rèn)為，華北地區(qū)掌握兵權(quán)的宋哲元以及實(shí)力派閻錫山、韓復(fù)榘、商震雖然表面上服從南京政府，實(shí)際上與南京政府貌合神離，因?yàn)樗麄兌挤磳?duì)蔣介石的消滅異己政策。于是他分別向四人試探說(shuō)：你們同滿(mǎn)洲緊緊握手，可以成立一個(gè)新的政權(quán)。屆時(shí)華北定將繁榮。如果同蔣介石發(fā)生摩擦，日本可對(duì)新政權(quán)給予充分的支持。多田駿以為自己導(dǎo)演的華北的“自治政權(quán)”將很快就能成立，就高興地通知了關(guān)東軍，但華北的四個(gè)實(shí)力派沒(méi)有任何一個(gè)人表示愿意加入“自治政權(quán)”，所以直到10月上旬“自治”也毫無(wú)進(jìn)展。

　　對(duì)此，日本關(guān)東軍司令官南次郎看不下去了，決定將“中國(guó)通”土肥原賢二“借給中國(guó)駐屯軍”當(dāng)助手。

　　土肥原“看到華北將領(lǐng)態(tài)度極為慎重，估計(jì)急于使華北五省聯(lián)合有困難”，提出要在宋哲元、閻錫山、韓復(fù)榘、商震四人當(dāng)中選擇突破口，切實(shí)控制其中一人，再將其他三人拉進(jìn)來(lái)，成立一個(gè)“新政權(quán)”。他選定的突破口是宋哲元，因?yàn)樗握茉獨(dú)v史上多次參加反蔣活動(dòng)，且“宋哲元的勢(shì)力范圍，雖因失去了河北省北部及察哈爾省，從華北全區(qū)看是比較小了，但是卻包括了天津、北平這兩個(gè)華北政治、經(jīng)濟(jì)重地，而且最鄰近滿(mǎn)洲國(guó)，如與冀東的殷汝耕攜起手來(lái)最為理想”。土肥原將其方案上報(bào)南次郎，南次郎要求最遲在11月中旬將策動(dòng)宋哲元搞出頭緒。

　　11月11日，土肥原來(lái)到北平，向宋哲元提出了《華北高度自治方案》。方案規(guī)定：在華北五省三市成立“華北共同防赤委員會(huì)”；宋哲元為委員長(zhǎng)，土肥原賢二為總顧問(wèn)；由最高委員會(huì)主持軍事；截留中央在五省三市之關(guān)稅、鹽稅和統(tǒng)稅；開(kāi)發(fā)華北礦業(yè)、棉業(yè)，使之與日“滿(mǎn)”結(jié)成一體；脫離法幣制度，定五省通用貨幣，與日金發(fā)生聯(lián)系；撲滅三民主義、共產(chǎn)主義，代以“東洋主義”；保留南京政府的宗主權(quán)；在外交上親日反共。土肥原限宋哲元于11月20日前宣布“自治”。為了配合土肥原，關(guān)東軍更集結(jié)部隊(duì)于長(zhǎng)城一線，日本海軍也出現(xiàn)在塘沽，試圖進(jìn)行武力恫嚇。

　　宋哲元一面拒絕土肥原賢二的要求，對(duì)土肥原避而不見(jiàn)，一面公開(kāi)發(fā)表談話辟謠，表示不屈服于外力，絕對(duì)聽(tīng)命中央，并向國(guó)民政府請(qǐng)示應(yīng)付方針。

　　對(duì)此，蔣介石多次鼓勵(lì)宋哲元頂住日軍壓力。在11月16日，他致電宋哲元指出：

　　據(jù)報(bào)日軍六列車(chē)在山海關(guān)下車(chē)示威，未知其對(duì)兄有所表示否，如彼以軍隊(duì)實(shí)行威脅，則兄更應(yīng)堅(jiān)忍鎮(zhèn)定，以申正氣。中決不空言欺兄，必與兄共存亡……務(wù)望兄堅(jiān)持到底不為威屈，則料彼無(wú)所用其技，萬(wàn)一決裂，照中所處置，不僅為國(guó)家爭(zhēng)光，而我四萬(wàn)[萬(wàn)]之同胞皆必為兄后盾，亦不負(fù)我忠勇之將士也。吾人成敗，皆在此一舉。一面仍以百折不撓之精神與以不卑不亢相周旋，如能以最大之忍耐，而加以最后犧牲之決心出之，則無(wú)不可為之事。

　　在最為關(guān)鍵的11月19日，蔣介石及時(shí)將日政府內(nèi)閣和元老不支持土肥原實(shí)施強(qiáng)逼華北當(dāng)局“自治”行為的情報(bào)通告宋哲元，使其心中有底。隨后，蔣介石又托人告訴宋哲元，如萬(wàn)一“與日人決裂，以后官職地盤(pán)軍餉毫不使其吃虧”。宋哲元遂在土肥原限期前兩小時(shí)的19日下午1時(shí)，離開(kāi)北平，前往天津回避。土肥原趕緊追到天津，繼續(xù)脅迫，宋哲元予以拒絕，土肥原無(wú)奈之下只得承認(rèn)計(jì)劃失敗。